A szénhidrátok a test legfontosabb energiaszállítói.
1 gramm szénhidrát 4,1kcal-t szállít. A teljes energia 45-60%-át szénhidrátok formájában kell bevinni.
Ellentétben a fehérje tápanyagokkal és zsírokkal, minden szénhidrát fokozza a vércukortükröt (kivéve a ballasztanyagok). A szénhidrátok emésztésénél cukor (glükóz) keletkezik, amely a vérbe kerül és a vércukorszint növekedéséért felelős.
Az inzulinfüggő cukorbetegeknek emiatt biztosítani kell, hogy a fogyasztott szénhidrátmennyiség az inzulinadaggal egyensúlyban van, az alacsony- és magas vércukorszint elkerülése miatt.
A szénhidrát számítása kenyéregységekben történik. Magyarországon a már évek óta bevált kenyéregységeket használják és becsértéknek számít a szénhidrát mennyiségére.
A táplálékok szénhidráttartalmának mennyisége kenyéregységekben lesz megadva, melyek 10-12g szénhidrátot tartalmaznak.
A cukorbetegeknek azokra a táplálékokra kell figyelniük, amik a vércukortükröt lassan hagyják csak emelkedni – ehhez a glikémiás index az útjelző tábla . A glikémiás index segítségével értékelhető a szénhidráttartalmú élelmiszerek vércukornövelő hatása.
A táplálék összetételétől és az ételek elkészítésének módjától függően a vércukor különböző gyorsasággal emelkedik. Például a ballasztanyagban szegény és erős feldolgozású ételek egy gyorsabb, ellenben a nem feldolgozott és ballasztanyagban gazdag ételek egy lassabb vércukornövekedéshez vezetnek.
Élelmiszerek magas glikémiás indexszel (75-100%) mint a szőlőcukor, méz, limonádék, gyümölcslevek, fehér kenyér, keményítőlisztek, kukoricapehely gyors vércukorszint növekedést idéznek elő. A burgonya, a rizs, a tésztafélék, a keverék kenyér, a készmüzli közepes glikémiás indexű (50-75%) ételek csoportjába tartoznak és a szokott adagban szerepelnek a táplálkozási tervben.
Élelmiszerek alacsonyabb (30-50%-os) glikémiás indexszel, mint például teljes kiörlésű gabonatermékek, zöldségek, gyümölcsök, hüvelyesek, tejtermékek mind előnyösek, mert azok a vércukrot nem növelik olyan gyorsan.